הגיל בו מתחילים ללכת לגן נקרא גיל התחלת בית הספר. ברוב מדינות אירופה, גיל התחלת בית הספר נקבע לגיל 5, אך יכול להיות בין גיל 3 ל -6. בארצות הברית, הגיל בו מתחילים את הגן נקבע על ידי מחוזות בית הספר הבודדים, אך בדרך כלל מוגדר לגיל 5.
בארצות הברית, גן ילדים הוא בדרך כלל תוכנית של חצי יום או יום שלם. זה בדרך כלל מסתיים בקיץ או בשבוע הראשון של אוגוסט.
גן ילדים ידוע לפעמים כגן ילדים או פעוטון בבריטניה ובאירלנד. בדרך כלל זה מיועד לילדים בגילאי 4 עד 5, ולעיתים מדובר בתכנית שנת לימודים מלאה (יום), ולעיתים תוכנית של חצי יום.